「ネズミ」というとどんなイメージを抱くだろうか？ 最近ではあまり見ることも少なくなったが、やはりネズミが出ると不潔というイメージがある。でも、実はネズミは優れた能力を持っており、それを生かして世界のために役立てよう！というプロジェクトがいままさに行われているのだという。地雷の撤去や結核の根絶に活躍するネズミ！その名も“HeroRATS”の活躍をさっそく見てみよう。

まずは、このHeroRATSが地雷を探知する訓練をしている様子を映した動画をごらん頂こう。訓練とわかっていながらなんだかドキドキしてしまう動画だ。

なぜ、地雷の探査にネズミなのかというと、実はネズミというのは嗅覚が優れていて地面の中の火薬の臭いもかぎ分けることができるからだという。しかも学習能力が高くて訓練も容易、軽いので地雷の上に乗っても爆発する恐れも無い、しかも繁殖力も強い。そして訓練されたHeroRATSは、地雷探知機が行った場合およそ２日かかる100平方メートルの土地を調査をわずか30分でやってしまうのだという。

また、現在、人の唾液から結核感染の有無を判断するHeroRATSの育成も始めている。すでに顕微鏡検査と同程度の正確さで検知することが可能で、なおかつ顕微鏡によるよりも速く検査できるのだという。そして何よりもHeroRATSによる検査には専門家が必要ないというのが途上国においては非情に重要になってくるだろう。

HeroRATSの訓練は麻薬犬や爆発物探知犬を育成するようなもので、やはりそれなりの苦労が必要だ。しかし、ネズミは小さいし餌もあまり食べないので訓練費用を含めた維持費も犬と比べて安価だ。１匹のネズミの１ヶ月の訓練費用はわずか５ユーロだという。

いま、HeroRATSのサイトではそんなHeroRATSへのサポートを募っている。月５ユーロ（以上）の寄付で特定のラットのサポーターとなることができ、そのラットの活躍がメールで届くというシステム。特定のラットのサポーターになるということはいわばそのラットを自分のペットにするようなもの、自分のペットが遠い外国で地雷撤去に活躍し、その報告を送ってくれるのだから、これはわくわくしてしまう！